一、全身感染中毒症状
成人患脑膜炎时往往会出现全身感染中毒相关表现，多数患者会有发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为病原体侵入人体后，人体免疫系统被激活，引发发热反应来对抗病原体。同时还可能伴有寒战，这是由于体温调节中枢受到刺激，导致骨骼肌不自主收缩产热。另外，患者还会有全身乏力、精神萎靡等表现，这是因为感染中毒状态下，机体代谢紊乱，能量供应不足等多种因素共同作用所致。对于儿童患者，由于其免疫系统发育尚不完善，感染中毒症状可能更为严重，发热可能更难控制，精神萎靡等表现也可能更为明显。
二、神经系统症状
1.头痛
是脑膜炎常见的神经系统症状之一，程度较为剧烈，多为全头部胀痛或跳痛。这是因为脑膜受到炎症刺激，引起脑膜敏感性增高，从而导致头痛。不同年龄的成人，头痛的表现可能有所差异，一般来说，儿童由于表述能力有限，可能会通过哭闹等方式来表达头部不适。
2.呕吐
常为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当脑膜炎症导致脑脊液循环受阻，颅内压升高，刺激呕吐中枢，就会引起喷射性呕吐。成人中如果本身有基础疾病，如胃肠道疾病等，可能会干扰对呕吐原因的判断，但结合其他症状仍可鉴别。儿童患者由于颅缝未完全闭合，颅内压增高时症状可能相对不典型，但也可能出现喷射性呕吐。
3.颈项强直
属于脑膜刺激征的一种表现。检查时患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强，这是因为炎症累及脑膜及脊神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。对于老年患者，由于可能存在颈椎退变等基础疾病，在判断颈项强直时需要注意与颈椎病变相鉴别。
三、其他症状
1.意识障碍
病情严重时患者可出现意识障碍，轻者表现为嗜睡，随着病情进展可出现昏睡、昏迷等不同程度的意识改变。意识障碍的发生是由于脑部炎症影响了大脑的正常功能，导致神经传导和脑功能调节紊乱。在儿童患者中，意识障碍可能提示病情更为危重，需要密切观察其意识状态的变化。
2.癫痫发作
部分脑膜炎患者可能会出现癫痫发作，这是因为炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电。癫痫发作的形式多样，可为全身性发作或部分性发作。对于有癫痫病史的成人患者，患脑膜炎时癫痫发作可能会加重或诱发新的发作，需要特别注意。
成人脑膜炎的症状表现多样，不同患者可能有所差异，当出现上述相关症状时，应高度警惕脑膜炎的可能，及时就医进行相关检查，如脑脊液检查等以明确诊断，并采取相应的治疗措施。