麻风病人是麻风的唯一传染源,主要是麻风患者的鼻粘膜是主要的途径,多菌型或未经治疗的瘤型病人,每天从鼻分泌物中排出麻风杆菌可达几百万条,而排出后在鼻分泌物悬滴中有部分能够存活几天,因此吸入这些带菌的尘埃、飞沫是感染的主要途径,与患者长期密切接触有破损的健康人皮肤或黏膜直接接触而传染,或通过患者用过的衣物、餐具而间接传染。此外,麻风皮损破溃部位也可排出较多的麻风杆菌同样可以造成传播,对于蚊虫叮咬、乳汁、精液或消化道能否传染,目前尚无明显证据。
麻风是由麻风杆菌引起的慢性传染病,主要是侵犯皮肤粘膜、周围神经及淋巴结亦可侵犯深部组织和内脏器官,晚期常导致机体畸形或残疾、丧失劳动力。